Hình ảnh tàu Emma Maersk sức chở 15.000 TEU, đóng năm 2006 là con tàu lớn nhất thời bấy giờ.
"Kể từ năm 2006, kích cỡ trung bình của tàu container đã tăng gấp đôi kích thước lên 4.580 TEU và các con tàu có sức chở lớn hơn 12.000 TEU đã chiếm 51% công suất tăng thêm của đội tàu. Ngày nay, chỉ có 626 tàu cung cấp 36% công suất chở của đội tàu và xu hướng này sẽ tiếp tục phát triển khi các tàu cỡ lớn thống trị danh sách đặt đóng mới", ông Niels Rasmussen, Nhà phân tích trưởng của Vận tải biển tại BIMCO cho biết.
Ở thời điểm tàu Emma Maersk được bàn giao vào tháng 8 năm 2006, con tàu này là tàu container lớn nhất thế giới. Nó dài 400 mét, rộng 56 mét và có sức chở khoảng 17.800 TEU (khi mới bàn giao con tàu có sức chở 14.770 TEU). Trước đó, con tàu lớn nhất có sức chở 9.500 TEU và được bàn giao chỉ 2 tháng trước.
Năm 2006, không có nhiều dấu hiệu cho thấy tàu Emma Maersk báo hiệu một cuộc cách mạng tiếp tục thống trị vận tải container ngày nay. Những con tàu duy nhất được đặt đóng có kích thước tương tự là 7 tàu chị em với Emma. Trên thực tế, phải mất 6 năm tiếp theo trước khi con tàu thứ 9 có kích thước tương tự được bàn giao.
Tuy nhiên, cuối cùng một phân khúc tàu container mới đã ra đời, loại tàu Post Panamax. Quá lớn để phù hợp với ngay cả các âu tàu ở Kênh đào Panama mới mở cửa vào năm 2016, chúng có sức chở hơn 17.000 TEU. Con tàu lớn nhất hiện nay có sức chở 24.000 TEU.
Một loại tàu nhỏ hơn được phát triển cùng với loại tàu lớn nhất. Chúng được gọi là Neo Panamax và có thể đi qua các âu tàu Kênh đào Panama mới với sức chở 12.000-17.000 TEU.
Ông Rasmussen cho biết "Các tàu Neo Panamax và Post Panamax đã giảm đáng kể chi phí khai thác và phát thải khí nhà kính so với các con tàu cỡ nhỏ hơn. So với một con tàu 10.500 TEU, các tàu có kích cỡ lớn nhất có chi phí đóng tàu và mức tiêu thụ nhiên liệu thấp hơn 25% trên mỗi TEU và mức phát thải khí nhà kính cũng thấp hơn 25% mỗi TEU".
Xuất hiện các con tàu cỡ rất lớn cũng có nghĩa là tần số dịch vụ đã không phát triển như năng lực của chúng. Tuy nhiên, vì đội tàu hiện nay bao gồm nhiều hơn 68% số tàu so với năm 2006, các nhà khai thác tàu đã có thể mở rộng tần suất và phạm vi bao phủ dịch vụ ngay cả khi tính đến tốc độ chạy tàu đã giảm đáng kể trong giai đoạn này.
Theo ông Rasmussen: "Các tàu Neo Panamax và Post Panamax đóng góp gần 70% công suất đội tàu theo đơn đặt đóng và sẽ tiếp tục thúc đẩy tăng trưởng đội tàu. Chúng tôi ước tính rằng vào cuối năm 2025, sức chở trung bình của đội tàu container sẽ lớn hơn 5.000 TEU và 2 phân khúc sẽ đóng góp hơn 40% công suất của đội tàu".